El Atlantis despega desde Florida para su última misión...

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador espacial Atlantis fue lanzado desde su plataforma de despegue el viernes, elevándose sobre una columna de llamas y humo a medida que se alejaba de la Tierra en el último vuelo del programa de transbordadores de Estados Unidos.

Cerca de 1 millón de turistas fueron testigos del suave despegue desde el Centro Espacial Kennedy. Se alinearon en pasos altos y playas alrededor de las instalaciones de Florida, buscando ver por última vez la nave pionera que ha definido el programa de transbordadores estadounidense durante los últimos 30 años.


"Buena suerte a ti y a la tripulación en este vuelo final de un auténtico ícono estadounidense", transmitió por radio Mike Leinbach a la tripulación minutos antes del lanzamiento.

"Disfruten ahí arriba", añadió.

Un cielo nublado amenazó con retrasar la misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional, pero el cielo se despejó a tiempo para el despegue.

Sin embargo, la cuenta regresiva se detuvo 31 segundos antes del lanzamiento programado para las 11.26 a.m. EDT (1526 GMT) cuando los computadores detectaron un problema con el equipo de reacción utilizado para liberar los gases del tanque de combustible.

Los ingenieros revisaron rápidamente que el equipamiento estuviese colocado correctamente y prepararon la nave para un lanzamiento tres minutos más tarde.

"El transbordador siempre será un reflejo de lo que puede hacer una gran nación cuado se atreve a ser valiente y comprometerse a seguir adelante", dijo el comandante del Atlantis Chris Ferguson.

El cargamento de la nave de toneladas de comida y equipamiento debe llenar el hueco hasta que los transbordadores comerciales contratados estén preparados para iniciar los vuelos de suministro a la estación. Los vuelos empezarán el próximo año.

El Atlantis y su tripulación de cuatro miembros veteranos deberían llegar el domingo a la estación, un puesto de avanzada de investigación orbital que se terminó recientemente.

La NASA está acabando con su programa de transbordadores debido a los altos costos operativos.

"No hemos hallado la manera para que esta nación pueda comenzar un nuevo programa, y comenzarlo de forma sólida, y continuar con el programa existente", dijo el administrador adjunto de la NASA Lori Garver.

El nuevo objetivo del programa de vuelos espaciales será la estación espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 naciones que orbita a 370 kilómetros sobre la Tierra.